秦玉海參加工作是從黑龍江開始，歷任大慶石油管理局黨委常委、黑龍江鶴崗市長，1998年來到河南任焦作市長，此后一直在河南工作至今，先后擔任河南省公安廳廳長、河南省副省長。

公開資料顯示，秦玉海是十八大后中央紀委公布的首個被查的河南省部級官員。

除了官員這個標簽外，秦玉海還是中國攝影家協(xié)會理事，河南省攝影家協(xié)會名譽主席，先后出版《焦作山水》、《云臺山風光》、《十月鳳凰山》、《五大連池印象》、《夢幻家園》、《真水無香》等攝影作品集，數(shù)十幅作品在國家攝影藝術展覽比賽中獲獎，其《真水》系列攝影作品曾獲中國攝影界最高獎項 金像獎 ，并在巴黎展出。

在北京地鐵的燈箱廣告中，可以看到秦玉海拍攝的云臺山風景巨幅照片。此前秦玉海接受采訪時表示，北京地鐵里的照片主要是他之前任焦作市委書記時候拍攝的，他希望借用攝影這種特別的方式，為 煤城 焦作建構了一張全新的名片，使其成功轉型為風光旅游城市。

1998年11月，秦玉海調任焦作市市長，后任市委書記。當時工作的主要內容就是尋找新的焦作經濟發(fā)展點。秦玉海經過長時間的考察研究，反復的醞釀和思考，他決定著手開發(fā)焦作的旅游，從而帶動整個第三產業(yè)的發(fā)展，實現(xiàn)焦作經濟結構調整的目標。秦玉海曾透露： 我一直都愛好攝影，但是由于工作太忙的緣故，一直沒接觸。而真正開始攝影，也完全出于工作的需要。 他所說的工作就是推銷焦作，宣傳焦作的山水。

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